從前，有一個富人的妻子得了重病，在臨終前，她把自己的獨生女兒叫到身邊說：『乖女兒，媽去了以後會在九泉之下守護你、保佑你的。』說完她就閉上眼睛死了。她被葬在了花園裡，小姑娘是一個虔誠而又善良的女孩，她每天都到她母親的墳前去哭泣。冬天來了，大雪為她母親的墳蓋上了白色的毛毯。春風吹來，太陽又卸去了墳上的銀裝素裹。冬去春來，人過境遷，他爸爸又娶了另外一個妻子。
新妻子帶著她以前生的兩個女兒一起來富人家了。她們外表很美麗，但是內心卻非常醜陋邪惡。她們到來之時，也就是這個可憐的小姑娘身受苦難之始。她們說：『要這樣一個沒用的飯桶在廳堂裡幹什麼？誰想吃上麵包，誰就得自己去掙得，滾到廚房裡做廚房女佣去吧！』說完又脫去她漂亮的衣裳，給她換上灰色的舊外套，惡作劇似地嘲笑她，把她趕到廚房裡去了。她被迫去幹艱苦的活兒。每天天不亮就起來擔水、生火、做飯、洗衣，而且還要忍受她們姐妹對她的漠視和折磨。到了晚上，她累得筋疲力盡時，連睡覺的床鋪也沒有，不得不睡在爐灶旁邊的灰燼中，這一來她身上都沾滿了灰燼，又髒，又難看，由於這個原因她們就叫她灰姑娘。
有一次，父親要到市集去，他問妻子的兩個女兒，要他給她們帶什麼回來。第一個說：『我要漂亮的衣裳。』第二個叫道：『我要珍珠和鑽石。』他又對自己的女兒說：『孩子，你想要什麼？』灰姑娘說：『親愛的爸爸，就把你回家路上碰著你帽子的第一根樹枝折給我吧。』父親回來時，他為前兩個女兒帶回了她們想要的漂亮衣服和珍珠鑽石。在路上，他穿過一片濃密的矮樹林時，有一根榛樹枝條碰著了他，幾乎把他的帽子都要掃下來了，所以他把這根樹枝折下來帶上了。回到家裡時，他把樹枝給了他女兒，她拿著樹枝來到母親的墳前，將它栽到了墳邊。她每天都要到墳邊哭三次，每次傷心地哭泣時，淚水就會不斷地滴落在樹枝上，澆灌著它，使樹枝很快長成了一棵漂亮的大樹。不久，有一隻小鳥來樹上築巢，她與小鳥交談起來。後來她想要什麼，小鳥都會給她帶來。
有一年，國王為了給自己的兒子選擇未婚妻，準備舉辦一個為期三天的盛大宴會，邀請了不少年輕漂亮的姑娘來參加。王子打算從這些參加舞會的姑娘中選一個作自己的新娘。灰姑娘的兩個姐姐也被邀請去參加。
她們把她叫來說道：『現在來為我們梳好頭髮，擦亮鞋子，繫好腰帶，我們要去參加國王舉辦的舞會。』她按她們的要求給她們收拾打扮完畢後，禁不住哭了起來，因為她自己也想去參加舞會。她苦苦哀求她的繼母讓她去，可繼母說道：『哎喲！灰姑娘，你也想去？你穿什麼去呀！你連禮服也沒有，甚至連舞也不會跳，你想去參加什麼舞會啊？』灰姑娘不停地哀求著，為了擺脫她的糾纏，繼母最後說道：『我把這一滿盆碗豆倒進灰堆裡去，如果你在兩小時內把它們都揀出來了，你就可以去參加宴會。』說完，她將一盆碗豆倒進灰燼裡，揚長而去。灰姑娘沒辦法，只好跑出後門來到花園裡喊道：『掠過天空的鴿子和斑鳩，飛來吧！飛到這裡來吧！快樂的鳥雀朋友們，飛來吧！快快飛到這裡來吧！大伙快來幫我忙，快快揀出灰中的碗豆來吧！』
婦人愛極了姆指姑娘，寵愛得不得了，可是一天晚上，癩蛤蟆卻偷偷潛進婦人的房間，把睡著的姆指姑娘帶回家，還想把她嫁給自己的兒子，等姆指姑娘睡醒了，發現自己在一片蓮花葉上，水裡的魚兒也不希望她變成癩蛤蟆的媳婦，於是合力咬斷蓮花葉，放走姆指姑娘。
就這樣，姆指姑娘開始了森林裡的流浪生活。很快地，冬天來了，又冷又餓的拇指姑娘請求田鼠收留她，可是田鼠卻希能她能嫁給鼴鼠，拇指姑娘一點都不喜歡鼴鼠，不過鼴鼠卻不這麼想，還挖了一條地道通到田鼠家。他告訴拇指姑娘，地道裡有一隻涷死的燕子，請她別害怕。
拇指姑娘果然在地道看到這隻燕子，不過燕子只是被凍僵了，並沒有死。她用溫暖的乾草為燕子織了一張毯子，在她細心的照顧下，燕子很快就康復了，繼續飛往南方過冬。
春天來臨，鼴鼠正式向拇指姑娘求婚，拇指姑娘傷心地不得了，就在這個時候，燕子飛回來了，牠載著姆指姑娘飛向溫暖之國，並把她放在一朵最美麗的白花裡，那兒站著一位小小的花王子，王子十分喜歡她，向她求婚，從此，拇指姑娘就和王子過著幸福快樂的日子。
